Amsterdamse American footballer Harald Hasselbach overleden: "Hij was een idool"

Hubert Bedford, commentator en analist bij ESPN over de National Football League (NFL), weet toch nog ergens troost uit te halen bij het overlijden van Hasselbach. "Hij heeft hier in Nederland en zeker in Amsterdam een grote rol gespeeld in de sport. In die zin zal hij nooit vergeten worden."

Van Amsterdam tot 'World Champion'

Hasselbach werd geboren in Amsterdam, maar trok al op jonge leeftijd met zijn vader - die landbouwkundig ingenieur was  - de wereld over. Uiteindelijk streken ze neer in Canada waar de toen nog jonge Hasselbach in contact kwam met de sport. Het talent van de 1.97 meter lange defensive end, een van de meest fysieke posities in het football, bleef niet onopgemerkt.

Hij wist een beurs te bemachtigen bij de universiteit van Washington - in de noordelijke staat, niet de hoofdstad - en tekende na zijn universiteitscarrière bij de Canadese Calgary Stampeders, in de Canadian Football League. Met dat team won hij de nationale prijs, waarna hij werd opgepikt door de Denver Broncos in de Amerikaanse, en grotere, NFL.

Voor de Broncos speelde Hasselbach 131 wedstrijden in zeven seizoenen, dat zijn alle mogelijke wedstrijden. Daarin won hij twee keer achterelkaar de Super Bowl, de grote finale van het American football-seizoen, en mocht hij zichzelf volgens Amerikaans gebruik 'Champion of the World' noemen.

In 1998 versloeg Hasselbach de Green Bay Packers en het jaar daarna de Atlanta Falcons. Nadat de Amsterdammer in 2001 zijn plek verloor bij de Broncos, en hij geen ander team wist te vinden, besloot hij zijn carrière te beëindigen. Hasselbach is de enige Nederlander die de prestigieuze prijs ooit won. 

Inspiratiebron

In Nederlandse voetbaltermen klinkt een carrière van tien jaar als kort, maar in het fysiek zware American football behoor je dan tot de veteranen. Daarnaast is het heel bijzonder om een Super Bowl te winnen. 

"De meeste profs in de NFL zullen nooit in hun leven de Super Bowl halen, laat staan winnen, hij deed dat maar liefst twee keer achterelkaar", legt Bedfort uit. "Die ring (elke speler krijgt een ring bij een Super Bowl-winst, red.) is echt een felbegeerd item dat heel veel geld waard is."

Als geboren Amsterdammer met zo'n topprestatie werd hij bij de groeiende sport in Nederland een bron van inspiratie. "Het was mooi om te weten dat ook wie hier zoveel talent kan hebben en zo goed kan ontwikkelen, dat je op het hoogste niveau in Amerika kan spelen. Hij was misschien wel een verzwegen idool voor de gemiddelde Nederlandse American football-speler."

Een half jaar geleden werd er kanker bij de oud-speler geconstateerd. Zijn familie laat in een statement weten dat hij 'zo hard heeft gevochten als een mens maar kon, met ongelooflijke kracht'.